A Theory of Justice

Ce livre, intitulé A Theory of Justice (Une théorie de la justice), dont les extraits proviennent d’une édition révisée, a été écrit par John Rawls et publié par The Belknap Press of Harvard University Press.

L’objectif principal de l’ouvrage est d’élaborer une conception de la justice qui constitue une alternative systématique et viable à l’utilitarisme, doctrine qui a longtemps dominé la tradition de la pensée politique anglo-saxonne. Rawls cherche à généraliser et à porter à un niveau d’abstraction supérieur la théorie traditionnelle du contrat social, telle que représentée par Locke, Rousseau et Kant.

La théorie qui en résulte est appelée la « justice comme équité » (justice as fairness). Le livre est structuré en trois parties principales : Théorie, Institutions et Fins.

Partie I : La Théorie

La première partie pose les fondements conceptuels de la théorie.

1. La Position Originelle et le Voile d’Ignorance La justice comme équité repose sur l’idée que les principes de justice qui doivent régir la structure de base de la société sont ceux qui feraient l’objet d’un accord initial. La position originelle (original position) est une situation hypothétique d’égalité qui correspond à l’état de nature des théories du contrat traditionnelles. Une caractéristique essentielle de cette situation est le voile d’ignorance (veil of ignorance), qui garantit que personne ne connaît sa place dans la société, sa classe sociale, ses talents naturels (intelligence, force, etc.), ni même sa propre conception du bien ou ses propensions psychologiques particulières. Les principes de justice sont choisis derrière ce voile, assurant que l’accord est juste (fair).

2. Les Deux Principes de Justice La justice comme équité est exprimée par deux principes disposés en ordre lexical (ou sériel), ce qui signifie que le premier doit être entièrement satisfait avant de passer au second:

• Premier Principe (Principe d’égale liberté) : Chaque personne doit avoir un droit égal au système total le plus étendu de libertés fondamentales égales compatible avec un système similaire de liberté pour tous.
• Second Principe : Les inégalités sociales et économiques doivent être agencées de manière à ce que, à la fois :
  • (a) elles procurent le plus grand bénéfice aux moins avantagés (le principe de différence), compatible avec le principe de juste épargne.
  • (b) elles soient attachées à des fonctions et des positions ouvertes à tous dans des conditions d’égalité équitable des chances.

La théorie soutient que ces deux principes seraient choisis dans la position originelle par des personnes rationnelles, notamment parce qu’ils garantissent un minimum satisfaisant dans une situation de grande incertitude (similaire à la règle de décision du maximin). Rawls affirme que l’interprétation de ce second principe selon l’égalité démocratique (combinant l’égalité équitable des chances et le principe de différence) est la plus appropriée, car elle atténue l’arbitraire des contingences naturelles et sociales.

Partie II : Les Institutions

Cette partie applique les principes à la structure de base d’une démocratie constitutionnelle.

1. La Séquence en Quatre Étapes Rawls introduit un cadre en quatre étapes pour l’application des principes:

1. Position Originelle : Choix des principes de justice.
2. Convention Constitutionnelle : Choix d’une constitution juste, avec un voile d’ignorance partiellement levé pour connaître les faits généraux de la société (mais pas les identités individuelles).
3. Étape Législative : Établissement des lois et politiques sociales et économiques, conformément aux deux principes et à la constitution.
4. Jugements Particuliers : Application des règles aux cas individuels.

2. La Priorité de la Liberté La théorie insiste sur la priorité de la liberté (le Premier Principe). Les libertés fondamentales ne peuvent être restreintes qu’au nom de la liberté elle-même—soit pour renforcer le système total de liberté partagé par tous, soit si une liberté moins qu’égale est acceptable par ceux qui ont la liberté la moins étendue. Cette priorité est essentielle pour soutenir le respect de soi.

3. La Justice Distributive et l’Épargne Les principes de justice sont appliqués pour évaluer les systèmes économiques. La structure de base doit inclure des institutions d’arrière-plan pour la justice distributive (comme la garantie d’un minimum social et l’impôt) afin d’assurer l’égalité équitable des chances. La question de la justice entre les générations est traitée par le principe de juste épargne (just savings principle), qui est choisi dans la position originelle en supposant que les parties représentent des lignées familiales qui se soucient au moins de leurs descendants immédiats, sans savoir à quelle génération elles appartiennent. Ce principe limite la portée du principe de différence.

4. Devoirs et Obligations La théorie distingue les devoirs naturels (ex: le devoir d’aide mutuelle, le devoir de justice) qui s’appliquent à tous, des obligations (ex: l’obligation de tenir une promesse) qui découlent du principe d’équité et ne s’appliquent qu’à ceux qui ont volontairement profité d’un arrangement institutionnel juste. Le livre esquisse également une théorie de la désobéissance civile dans un régime démocratique presque juste.

Partie III : Les Fins

La troisième partie élabore la théorie du bien et examine la stabilité de la justice comme équité.

1. La Bonté comme Rationalité Rawls utilise une théorie limitée du bien (thin theory of the good) pour expliquer pourquoi les parties dans la position originelle préfèrent les biens sociaux primaires (droits, libertés, opportunités, revenu, richesse, et les bases sociales du respect de soi). Le bien d’une personne est défini comme la réalisation réussie de son plan de vie le plus rationnel (rational plan of life), choisi avec une rationalité délibérative. Un concept central est le Principe Aristotélicien (Aristotelian Principle): les êtres humains aiment exercer leurs capacités réalisées, et ce plaisir augmente avec la complexité de l’activité. Ce principe, qui est un fait psychologique profond, est crucial pour soutenir le respect de soi.

2. Stabilité et Congruence La stabilité d’une conception de la justice signifie que même si les institutions changent, elles restent justes, grâce à des forces internes telles que le sens de la justice partagé par les membres de la société. La question finale est celle de la congruence : le sens de la justice d’une personne est-il compatible avec son propre bien rationnel (tel que défini par la théorie limitée du bien) ?. Rawls affirme que dans une société bien ordonnée, le désir de se comporter de manière juste est en soi rationnel et fait partie du bien d’une personne. Cela s’explique par les lois psychologiques de la réciprocité : nous développons un sentiment de justice en reconnaissant que nous bénéficions d’institutions justes et que les autres ont la volonté manifeste d’agir pour notre bien.

En conclusion, la théorie de la justice comme équité articule une vision où les principes que les personnes choisiraient dans une situation équitable (la position originelle) définissent une structure sociale qui assure leur autonomie et renforce leur respect de soi, permettant ainsi à chacun d’exprimer sa nature d’être rationnel libre et égal.