Le Supercontinent

Tim Flannery est un naturaliste, paléontologue et auteur australien né en 1956, professeur à l’Université Macquarie et ancien directeur du musée australien de Sydney. Spécialiste de la faune des mammifères de l’Australasie et du Pacifique, il a acquis une réputation internationale à la fois comme scientifique de terrain rigoureux et comme vulgarisateur passionné et engagé. Son livre The Future Eaters (1994) est considéré comme un classique de l’écologie australienne, explorant les relations entre les populations humaines et la mégafaune du continent australasien à travers des dizaines de millénaires. Son ouvrage The Weather Makers (2005, traduit en français sous le titre Les Faiseurs de pluie) a contribué à populariser la question du changement climatique auprès d’un vaste public anglophone.

Flannery représente une tradition scientifique et intellectuelle propre au monde anglo-saxon : celle du naturaliste généraliste qui combine la rigueur de la recherche académique avec une capacité à raconter la nature et son histoire comme une grande saga narrative. À la différence des spécialistes hyperspécialisés qui dominent les sciences contemporaines, il embrasse des temporalités longues — des millions d’années —, des espaces vastes — des continents entiers — et des disciplines multiples — paléontologie, biogéographie, écologie, climatologie — pour offrir une vision d’ensemble des dynamiques de la vie sur Terre. Cette ambition synthétique, héritée des grands naturalistes du XIXe siècle comme Darwin, Wallace et Humboldt, lui vaut une audience qui dépasse largement les cercles académiques.

En 2018, Flannery publia Europe: A Natural History, traduit en français sous le titre Le Supercontinent (2021). Ce projet marque un tournant dans son œuvre : après avoir consacré des décennies à l’étude de la faune et de la flore australasiatiques, il se tourne vers l’autre extrémité de l’Ancien Monde pour raconter l’histoire naturelle d’un continent qui est aussi, bien qu’il soit souvent oublié, le produit de centaines de millions d’années d’évolution géologique et biologique. Cette histoire, Flannery la retrace avec le même enthousiasme et la même profondeur de vue qui caractérisent tous ses travaux.

À propos de ce livre

Le Supercontinent propose une histoire naturelle de l’Europe qui remonte jusqu’aux origines géologiques du continent, bien avant l’apparition de l’homme, pour raconter comment ce morceau de la croûte terrestre a acquis sa forme, son climat, sa faune et sa flore actuels à travers des millions d’années de dérive des continents, d’évolutions climatiques, d’extinctions et de colonisations biologiques. Le titre fait référence au rôle que l’Europe a joué — et joue encore — comme carrefour entre les masses continentales de l’Ancien Monde, un « supercontinent » au sens où elle concentre une diversité biologique et culturelle exceptionnelle dans un espace relativement restreint.

L’originalité de l’approche de Flannery est de mettre en perspective l’histoire humaine de l’Europe — les migrations, les civilisations, les guerres et les empires — dans le cadre de cette histoire naturelle longue. Les hommes apparaissent relativement tard dans ce récit, après les dinosaures, les mammifères géants et les grandes glaciations ; et leur impact sur les écosystèmes européens, si considérable soit-il, s’inscrit dans une dynamique de perturbation et de recomposition qui est aussi ancienne que la vie elle-même. Cette mise en perspective ne diminue pas l’importance de l’histoire humaine mais lui donne une profondeur et une relativité que l’histoire purement culturelle et politique ne peut pas offrir.

Structure et contenu de l’ouvrage

Le livre est organisé chronologiquement, depuis les origines géologiques de l’Europe jusqu’à l’époque contemporaine, en passant par les grandes étapes de son peuplement biologique et humain. Flannery commence par les temps les plus reculés — l’Europe tropicale des dinosaures, le Mésozoïque humide et chaud où le continent ressemblait davantage aux tropiques actuels qu’aux paysages que nous connaissons —, pour remonter progressivement vers le présent à travers les grandes révolutions climatiques et biologiques qui ont façonné le continent.

L’un des fils conducteurs du livre est la faune de l’Europe préhistorique — les mammifères géants qui peuplaient le continent bien avant l’arrivée de l’homme : mammouths laineux, rhinocéros laineux, aurochs, ours des cavernes, lions des cavernes, hippopotames dans les rivières britanniques. Flannery décrit avec verve et émotion ces animaux extraordinaires dont les ossements jonchent encore les sous-sols européens, et s’interroge sur les causes de leur disparition — le changement climatique de la fin des glaciations, la pression de chasse exercée par les premiers hommes modernes, ou une combinaison des deux. Cette question, qui fait l’objet de débats scientifiques intenses, est présentée avec la franchise d’un scientifique qui n’hésite pas à partager ses convictions tout en reconnaissant l’incertitude inhérente aux données paléontologiques.

La place accordée aux premières populations humaines d’Europe est particulièrement stimulante. Flannery retrace les grandes vagues de peuplement — Homo heidelbergensis, Néandertal, les premiers Homo sapiens — et s’attarde sur les interactions entre ces populations et les écosystèmes qu’elles traversaient et transformaient. Il est l’un des défenseurs de la thèse selon laquelle les grandes extinctions de la mégafaune pléistocène sont en grande partie le résultat de la prédation humaine — les hommes modernes ayant introduit une pression de chasse sans précédent sur des animaux qui n’avaient pas évolué dans un contexte de prédation humaine et manquaient donc de la méfiance instinctive nécessaire pour leur survie.

L’Europe comme carrefour biogéographique

L’une des thèses les plus originales du livre concerne le statut biogéographique exceptionnel de l’Europe. Contrairement à d’autres continents — l’Australie ou l’Amérique du Sud — qui ont longtemps été isolés et ont développé des faunes et des flores hautement endémiques, l’Europe a toujours été un carrefour : entre l’Afrique au sud, l’Asie à l’est, et ouverte sur l’Atlantique à l’ouest. Cette position de carrefour a fait de l’Europe un récepteur permanent de migrations biologiques venues de toutes directions, produisant une diversité biologique qui, si elle n’est pas la plus spectaculaire en termes de nombres d’espèces, est remarquable par sa densité et par la diversité de ses origines.

Cette même logique de carrefour a structuré l’histoire humaine de l’Europe : les migrations de populations, les échanges culturels, les conquêtes et les métissages qui ont façonné la civilisation européenne s’inscrivent dans une continuité avec les dynamiques biologiques qui ont toujours caractérisé le continent. L’Europe n’a jamais été une unité homogène, biologiquement ou culturellement ; elle a toujours été le produit de rencontres, de conflits et de synthèses entre éléments venus d’horizons différents. Cette histoire longue donne une perspective précieuse sur les débats contemporains sur l’identité et la composition de l’Europe.

La question environnementale

Comme dans tous ses livres, Flannery n’esquive pas la dimension politique et environnementale de son propos. Le dernier tiers du livre est consacré aux transformations que les activités humaines — agriculture, industrialisation, urbanisation, pollution — ont fait subir aux écosystèmes européens depuis le Néolithique. L’image qui en résulte est sombre : l’Europe est l’un des continents les plus anthropisés du monde, où les paysages « naturels » au sens strict ont pratiquement disparu, remplacés par des mosaïques semi-naturelles entretenues par des millénaires d’agriculture. Mais Flannery n’est pas catastrophiste : il voit aussi dans les efforts de conservation et de rewilding actuels des signes d’une prise de conscience qui pourrait conduire à une restauration partielle des écosystèmes européens.

Thèses centrales et portée philosophique

La thèse centrale du livre est que l’histoire naturelle et l’histoire culturelle de l’Europe sont inséparables — que l’on ne peut comprendre ni l’une ni l’autre sans les mettre en relation. Les civilisations européennes ne sont pas tombées du ciel ; elles sont le produit d’une longue coévolution entre des populations humaines et des environnements naturels qui les ont formées autant qu’elles les ont transformés. Le blé, la vigne, l’olivier, les animaux domestiques — bœuf, cheval, mouton — qui ont fondé les civilisations méditerranéennes et européennes sont le résultat de processus de domestication qui s’inscrivent eux-mêmes dans une histoire naturelle longue.

Réception et influence

La réception du Supercontinent a été globalement favorable, notamment dans les milieux scientifiques et parmi les lecteurs intéressés à la fois par la biologie et par l’histoire. Les critiques ont généralement salué l’ambition de l’ouvrage et la capacité de Flannery à rendre accessibles des processus complexes — la tectonique des plaques, l’évolution biologique, la paléoclimatologie — sans sacrifier la précision scientifique. Quelques spécialistes ont relevé des simplifications inévitables dans une synthèse aussi vaste, et certains ont contesté les positions de Flannery sur les extinctions de la mégafaune pléistocène, qui restent un sujet de débat académique vif. Mais la majorité des lecteurs ont reconnu la valeur du projet : offrir une vision cohérente et narrativement engageante de l’histoire naturelle d’un continent que ses habitants connaissent souvent très mal dans ses dimensions biologiques et géologiques.

L’ouvrage s’inscrit dans un genre en plein développement : celui de la « profonde histoire » (deep history) qui cherche à réconcilier l’histoire humaine avec les temporalités de la nature. Des auteurs comme Jared Diamond (Guns, Germs, and Steel), Robert MacFarlane, ou en France Jean-Baptiste de Panafieu, travaillent dans un esprit similaire : montrer que l’histoire des sociétés humaines est profondément enracinée dans des réalités biologiques et géologiques qu’une histoire exclusivement culturelle ou politique tend à ignorer. Cette approche, qui rejoint par certains aspects les préoccupations de la géopolitique classique sur le rôle du milieu naturel dans les destins des civilisations, connaît un regain d’intérêt dans un contexte de crise environnementale qui rend urgente la réconciliation entre les humanités et les sciences naturelles.

Histoire naturelle et métapolitique : l’enracinement comme horizon

La pertinence du Supercontinent pour la réflexion métapolitique est directe et profonde. L’une des critiques centrales que la métapolitique adresse à la modernité libérale est son universalisme abstrait — sa tendance à traiter les hommes comme des individus interchangeables, déracinés de toute appartenance particulière, de tout milieu naturel et culturel spécifique. Contre cet universalisme, la métapolitique défend le droit à l’enracinement : le droit pour les peuples de vivre dans et par leurs traditions, leurs paysages, leurs mémoires particulières.

Or, l’histoire naturelle telle que la pratique Flannery fournit des arguments puissants pour penser l’enracinement non comme un repli identitaire irrationnel mais comme une réalité biologique et écologique fondamentale. Les espèces, les populations, les écosystèmes sont profondément marqués par les milieux dans lesquels ils ont évolué ; leur transplantation dans d’autres milieux est souvent problématique, et les meilleures adaptations résultent de longues coévolutions entre des organismes et des environnements. Appliqué aux populations humaines — avec toutes les nuances nécessaires pour éviter le biologisme réducteur —, ce principe suggère que les cultures et les identités ne sont pas des abstractions arbitraires mais le produit de longues interactions entre des groupes humains et des territoires, des climats, des ressources naturelles particulières.

La notion de « supercontinent » a aussi une dimension métapolitique intéressante : elle invite à penser l’Europe non comme une entité homogène définie par ses institutions ou ses valeurs abstraites, mais comme un espace de diversité biologique et culturelle profonde, un carrefour où des traditions et des populations multiples se sont rencontrées et mêlées depuis des millénaires. Cette Europe-là — complexe, multiple, enracinée dans une géographie et une histoire naturelle longue — est bien différente de l’Europe libérale et technocratique des institutions de Bruxelles. Elle offre une base pour penser une identité européenne qui soit à la fois différenciée et cohérente, ancrée dans des réalités biologiques et culturelles concrètes plutôt que dans des principes abstraits.

En ce sens, Le Supercontinent de Tim Flannery est un livre qui intéresse non seulement les naturalistes et les biologistes, mais aussi tous ceux qui cherchent à penser les conditions naturelles de la civilisation européenne — ses racines dans une géologie, une biogéographie et une histoire écologique longue qui précèdent et conditionnent l’histoire politique et culturelle. C’est une invitation à regarder sous nos pieds autant qu’autour de nous pour comprendre ce que nous sommes et ce que nous pouvons devenir.

La biodiversité européenne et les enjeux contemporains

L’un des chapitres les plus saisissants du Supercontinent est celui consacré à la biodiversité européenne actuelle et aux menaces qui pèsent sur elle. Flannery dresse un tableau précis de l’état des écosystèmes européens après des millénaires d’anthropisation : forêts fragmentées, zones humides drainées, cours d’eau canalisés, sols appauvris par l’agriculture intensive. Pourtant, et c’est là l’une de ses thèses les plus stimulantes, l’Europe n’est pas irrémédiablement dégradée. Des expériences de rewilding — de « réensauvagement » — en Espagne, aux Pays-Bas, en Pologne et ailleurs montrent qu’il est possible de restaurer des écosystèmes fonctionnels relativement rapidement lorsque la pression humaine se relâche.

Le retour du loup, du lynx, de l’ours brun dans des régions d’où ils avaient disparu depuis des siècles est un signal encourageant : les grands prédateurs qui ont coévolué avec les paysages européens pendant des millénaires sont capables de recoloniser des territoires dès que les conditions le permettent. Ces retours ne se font pas sans friction avec les populations rurales, dont les intérêts et les modes de vie sont parfois en conflit avec les exigences de la conservation. Flannery ne minimise pas ces tensions, mais il plaide pour que les sociétés européennes trouvent les moyens d’accommoder à la fois les besoins des communautés humaines et les exigences de la biodiversité.

Cette réflexion sur la coexistence entre les humains et la nature sauvage est au fond une réflexion sur le type de civilisation que l’Europe veut être. Souhaite-t-elle être un espace entièrement domestiqué, optimisé pour la production économique et la densité démographique ? Ou veut-elle préserver des espaces de nature sauvage, des refuges pour les espèces qui ont façonné le continent pendant des millions d’années ? Ces questions ne sont pas seulement scientifiques ou environnementales : elles sont profondément culturelles et politiques, et leur réponse engage la vision que les Européens ont d’eux-mêmes et de leur rapport au monde naturel dont ils sont issus.

C’est dans cette perspective que Le Supercontinent trouve sa pleine résonance : comme une invitation à repenser la relation entre l’Europe comme projet politique et culturel et l’Europe comme réalité naturelle et biologique, à prendre au sérieux l’enracinement du destin humain dans les conditions naturelles qui l’ont rendu possible, et à construire une vision de l’avenir qui soit à la hauteur de la richesse et de la complexité de cet héritage extraordinaire.

L’histoire naturelle comme récit fondateur

Flannery possède un don rare : celui de transformer la science en récit. Le Supercontinent n’est pas un catalogue d’espèces ou un traité de paléontologie ; c’est une histoire, au sens narratif du terme, avec ses personnages (les espèces et les écosystèmes), ses rebondissements (les extinctions, les colonisations, les bouleversements climatiques), ses héros et ses victimes. Ce récit est émouvant parce qu’il met en scène des êtres vivants qui ont existé, prospéré et parfois disparu, et parce qu’il inscrit notre propre existence dans une continuité qui nous dépasse immensément.

Cette dimension narrative est précieuse pour quiconque cherche à penser l’identité européenne sur des bases solides. Les grands récits identitaires ont besoin de profondeur temporelle pour acquérir leur pleine signification ; une identité qui ne remonte qu’à quelques siècles est fragile en comparaison d’une identité qui s’enracine dans des millions d’années de coévolution biologique et culturelle. Le récit que propose Flannery de l’histoire naturelle de l’Europe fournit cette profondeur : il montre que l’Europe n’est pas un accident de l’histoire récente mais le produit d’un processus extraordinairement long et complexe dont les humains ne sont que le dernier chapitre — et dont la suite dépendra de leur capacité à comprendre et à respecter les dynamiques naturelles qui les ont rendus possibles.